Jacqueline Maillan est née par hasard dans la gare de triage de Paray le Monial (Saône et Loire), le 11 janvier 1923, où son père, ingénieur des chemins de fer, était affecté.
Son enfance, elle la passe à St Etienne où elle suit (de loin) ses études. "J'aurais pu faire une scolarité normale. Faute d'y trouver de l'intérêt, je me suis contentée de faire acte de présence dans les différentes classes du cycle secondaire et me tenir avec constance à la dernière place. Je n'étais pas turbulente, et la vie pendant les cours m'amusait. Mes professeurs m'aimaient bien je crois. Ils savaient pouvoir compter sur moi lorsqu'ils avaient besoin de détendre la classe. Ils me faisaient venir au tableau pour une interrogation : le résultat était assuré."

Déjà, sa force comique pointait son nez, elle n'allait pas échapper à son destin. Quelques cours de puériculture plus tard et un bref emploi de secrétaire chez un pharmacien, et voilà Jacqueline débarquant à Paris en 1944 où elle s'inscrit au cours Simon.
D'elle, François Périer confiait : "J'ai le bonheur de connaître la vraie Jacqueline : elle est sensible, discrète, même secrète". Sa vie privée n'a jamais défrayée la chronique.

Depuis son mariage avec le musicien Michel Emer en 1953, ils formaient le couple le plus uni du monde du spectacle. De son mari, (le compositeur à succès d'Edith Piaf (l'accordéoniste, à quoi ça sert l'amour...)), elle disait : "Je lui dois tout. C'est lui qui a su me transformer et me donner confiance en moi. Il a été le premier homme à me dire que j'avais de jolis yeux." Le 23 novembre 1984, le jour de la mort de Michel, qu'elle adorait, elle avait tenu, par respect pour le public, à donner le one woman show (j'ai deux mots à vous dire) qu'elle interprétait au Théâtre de la Michodière.

Depuis cette date, Jacqueline Maillan vivait seule dans son vaste et lumineux appartement du Trocadéro (voir photo plus haut): "Je ne me lasse pas de la vue, assurait-elle. J'ai l'œil à la fois sur l'Arche de la Défense, l'Arc de triomphe, et la Tour Eiffel. Rien ne m'échappe, je peux voir venir".
Elle s'est éteinte chez elle le 12 mai 1992, à 69 ans, des suites d'une crise cardiaque.